Karlovarský symfonický orchestr patří k nejstarším orchestrům v Evropě. Založen byl už roku 1835 skladatelem, houslistou a dirigentem Josefem Labitzkým jako sezónní lázeňské těleso. O čtyřicet let později jej Labitzkého syn August proměnil ve stálý symfonický orchestr s všestranným repertoárem. Významným počinem orchestru bylo uvedení kontinentální premiéry Novosvětské symfonie Antonína Dvořáka v Poštovním dvoře 20. července 1894.
Vyjmenovat všechny významné osobnosti, které byly a jsou s Karlovarským symfonickým orchestrem spojené, je nesplnitelný úkol. Za všechny jmenujme alespoň houslistu a dirigenta Roberta Manzera, díky kterému získal orchestr vynikající vztahy s významnými osobnostmi evropské hudby, mimo jiné s Pablem Casalsem a Richardem Straussem. S orchestrem spoluúčinkovali renomovaní dirigenti jako například Jiří Bělohlávek, Dean Dixon, Aram Chačaturjan, Zdeněk Košler, Charles Mackerras, Libor Pešek nebo Petr Altrichter a ze sólistů například Ivo Kahánek, Ivan Klánský, Václav Hudeček, David Oistrach, Pavel Šporcl, Adam Plachetka, Josef Suk, Ivan Ženatý, Mstislav Rostropovič, Jiří Bárta, Magdalena Hajóssyová, Dagmar Pecková a mnoho dalších.
Ze stálých dirigentů se na profilu tělesa výrazně podíleli Václav Neumann, pozdější šéfdirigent České Filharmonie, Vladimír Matěj, Josef Hercl a Radomil Eliška. Na jejich odkaz navázal v letech 1991 - 1998 Angličan Douglas Bostock, který s orchestrem realizoval četné nahrávky CD. V letech 2004 až 2009 zde působil jako šéfdirigent prof. Jiří Stárek. V letech 2011 – 2016 zastával pozici šéfdirigenta orchestru Francouz Martin Lebel, kterého následoval Jan Kučera, pod jehož vedením orchestr zaujal kromě klasického repertoáru i široké publikum v crossoverových programech, koncertech s filmovými melodiemi a rozšířil nabídku koncertů pro rodiny s dětmi. Od září 2022 do čela orchestru nastupuje Ondřej Vrabec, který je nejen oceňovaným dirigentem, ale i uznávaným sólohornistou České filharmonie, vyhledávaným komorním hráčem a pedagogem Akademie múzických umění v Praze.
Tradičně se orchestr podílí na mimořádných slavnostních událostech města - Zahájení lázeňské sezony, Jazzfestu Karlovy Vary nebo doprovází prestižní Mezinárodní pěveckou soutěž Antonína Dvořáka.
Od roku 1992 pořádá Karlovarský symfonický orchestr hudební festival Beethovenovy dny. V září 2025 oslaví 67. jubileum také jeden z nejstarších hudebních festivalů v Evropě – Dvořákův karlovarský podzim, který KSO rovněž každoročně připravuje.
Karlovarský symfonický orchestr vždy patřil a patří k základním pilířům kultury v Karlových Varech, v posledních letech ale významně rozšiřuje svou působnost jak v rámci Karlovarského kraje, tak účastí na koncertech a hudebních festivalech u nás i v zahraničí.
